Травинка, пробившаяся сквозь трещину в асфальте, очиток, цепляющийся за расселину в скале, коровяк, растущий на каменистой осыпи... В сочетании растений и камней особенно заметна вечная борьба живой и неживой природы и жажда жизни. Контраст вечного камня и хрупкого растения издавна привлекал садоводов, давно приметивших выигрышность такого соседства. Альпинарии, долгое время бывшие достоянием ботанических садов, постепенно стали привычным приемом в ландшафтном дизайне. И сегодня альпийские горки можно встретить не только у загородного дома или дачи, но и в палисаднике посреди многоэтажек, перед входом в офис, на парковке у торгового центра. Подобная любовь к каменистым садикам в нашей стране привела к тому, что эти элементы стали банальными, а в неумелых руках даже в чем-то пошлыми. Изначально альпийские горки создавались для того, чтобы представить в ботаническом саду высокогорные и скальные растения так, как они растут в природе. Некрупные виды альпики легко терялись среди парадных цветников и бордюров, поэтому для них был придуман, а точнее, подсмотрен у природы, особый тип цветника. Видимо, неутихающая с советских времен популярность альпийских горок в нашей стране связана с долгой изоляцией от мира, а значит, и от новых течений в садовом дизайне.

Кроме того, для создания каменистой горки требовались только стелющиеся растения и камни, которые, в отличие от стройматериалов, не были дефицитом, поскольку доступны почти везде. Зато декоративный эффект от таких посадок был высоким и сразу облагораживал рядовые шесть соток. Существует несколько типов каменистых садиков: альпийская горка, или альпинарий, рокарий, или каменистый садик, каменистая осыпь, приподнятая грядка, подпорная стенка и мини-альпинарий в контейнере. В зависимости от ситуации уместен тот либо иной элемент дизайна. Альпийскими растениями считаются виды, которые растут в горах выше пояса лесов.

При этом многие из них встречаются и в тундре, где условия существования схожие. Некоторые растения капризны в культуре, другие непритязательны, но подходящий набор «альпийцев» можно подобрать в любом регионе с умеренным климатом. Часто альпийскими считаются любые виды, растущие на камнях. Почти все они многолетние, листопадные или вечнозеленые, растущие в разном «формате»: от плотных подушек высотой 1–2 см до густых полуметровых кустиков. Есть среди них луковичные, клубнелуковичные и растения с ползущим корневищем. Условия среды также требуются разные: одни виды переносят тень и избыточную влажность, а другие погибнут, если в розетке листьев после полива задержится вода. Большинство высокогорных видов не любят жаркое влажное лето и теплую сырую зиму — высоко в горах воздух свеж и прохладен, контрасты температур велики, а зимой не бывает оттепелей. Поэтому коллекционирование альпийских видов — удел немногих энтузиастов. В основном садоводы предпочитают сажать среди камней некапризные растения.

Альпинарий отличается от рокария главным образом подбором растений: считается, что альпинарий — это место для коллекции скальной флоры, а в рокарий можно сажать любые растения, размер и внешний вид которых подходят к образу каменистого садика. Понятно, что деление это условное. Для рокариев используются любые низкорослые растения: обитающие на морских побережьях, песчаных осыпях, сухих лесах... Большая часть этих видов нуждается в хорошо дренированной почве и не отличается высоким ростом. Высаживают засухоустойчивые многолетники, которые обрамляют рокарий. Популярны не только природные формы, но и гибридные. Главное, чтобы сорта не слишком отличались от видовых растений.

Роскошные шапки сортовых пионов или яркие мечи гладиолусов будут смотреться странно среди грубых валунов, плит или гравия — им нужно другое соседство. Впрочем, многие «дикари» по красочности и длительности цветения легко составят конкуренцию признанным садовым франтам. Украсят каменистый садик и стелющиеся кустарники (ивы, можжевельники, карликовые сосны), а в качестве обрамления композиции или для создания фокусной точки подойдут архитектурные растения — некрупные пирамидальные или конические формы хвойных. Большинство высокогорных растений цветут весной или в начале лета. Снег в горах тает неравномерно, чем выше — тем позже, поэтому все растения цветут вскоре после схода снега, даже если это будет середина июля. Ведь если они не успеют зацвести, как сойдет снег, то могут не дать цветов вообще.

Поэтому в горах приходится наблюдать цветение едва ли не всех растущих там видов сразу. Чтобы каменистый сад радовал весь сезон, нужно подбирать виды, которые цветут и весной, и в середине лета, и осенью, вплоть до заморозков. Планировать посадки растений следует так, чтобы всегда были ярко­цветущие пятна. А временно «отдыхающие» виды сгладят буйство красок нейтральными оттенками зеленого, сизого и серого. Разнообразие в фактуру и текстуру внесут приземистые растения с необычной листвой. Компактность горных растений и их способность расти в виде аккуратной куртины востребованы и вне рокариев — в первую очередь в современном саду с его лаконичными формами. Неприхотливы обриеты, гвоздики, флоксы, вероники, иберисы, бурачки, многие камнеломки и другие виды. Во время цветения они превращаются в яркий ковер.

Такие растения, как подушковидные камнеломки и проломники, более капризны и требуют хорошо дренированной почвы. Многие альпийские виды — кальцефилы, то есть им требуется добавка извести в почве. Иным необходим яркий солнечный свет или сухая погода.